DE LA VIE ET DES OUVRAGES DE J. DE LA FONTAINE Charles Athanasi, Baron PAR C. A. WALCKENAER MEMBRE DE L'INSTITUT. De ma rêveuse enfance il a fait les délices DUCIS. TROISIÈME ÉDITION, CORRIGÉE, AUGMENTÉE ET ORNÉE DE GRAVURES. CHEZ A. NEPVEU, LIBRAIRE, ET CHEZ L. DE BURE, LIBRAIRE, M. DCCC XXIV. On n'a pas assez apprécié les difficultés que présente la biographie, lorsqu'on veut l'écrire avec l'exactitude qu'elle exige, et avec tous les développements qu'elle comporte. L'histoire générale repose sur des documents qu'on s'empresse de publier à mesure que les événements se succèdent; mais quand l'histoire particulière est le mieux connue, c'est un devoir de ne point la divulguer, et lorsqu'elle pourroit être écrite sans inconvénient, elle a cessé d'être connue. Ce n'est qu'après l'extinction de plusieurs générations que, sous la plume du biographe, la vérité peut se montrer au grand jour pour l'instruction des hommes, si elle ne veut pas devenir la complice de leurs passions haineuses ou de leurs envieuses rivalités. Mais alors elle ne se présente plus qu'avec des souvenirs confus, et des traits altérés par le temps. L'historien politique s'occupant toujours de faits éclatants qui ont été proclamés par la renommée, ou constatés par des actes publics, éprouve peu d'embarras pour réunir les matériaux de ses récits. Souvent même des mains savantes lui en ont épargné la peine, en formant de précieuses collections qui les renferment tous. Le biographe ignore, en débutant, où il trouvera les siens. Personne ne s'est occupé à lui en faciliter la recherche. Il faut que dans l'incertitude où il est, il interroge tous les contemporains de celui dont il a entrepris d'écrire la vie; qu'il consulte les mémoires qu'ils nous ont laissés, leurs correspondances, leurs productions en vers et en prose; leurs ouvrages |