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ventions fi utiles, & tout enfemble fi agreables: car, que peut-on fouhaiter davantage que ces deux poincts? Ce font eux qui ont introduit les Sciences parmi les hommes. Efope a trouvé un art fingulier de les joindre l'un avec Pautre. La lecture de fon Ouvrage répand infenfiblement dans une ame: les femences de la Vertu, & lui apprend à fe connoître, fans qu'elle s'apperçoive de cette étude, tandis qu'elle croit 3 faire toute autre chofe. C'eft une adreffe dont s'eft fervi tres-heureusement celui fur lequel fa Majesté a jetté les yeux pour vous donner des Inftructions. Il fait en forte que vous apprenez fans peine, ou, pour mieux parler, avec plaifir, tout ce qu'il eft neceffaire qu'un Prince fache. Nous efperons beaucoup de cette Conduite; mais à dire la verité, il y a des chofes dont nous efperons A 4

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infiniment davantage. Ce font, MONSEIGNEUR, les qualitez que nó tre Invincible Monarque vous a don nées avec la Naiffance; c'est l'exemple que tous les jours il vous donne. Quand vous le voiez former de fi grands deffeins; quand vous le confiderez qu'il regarde fans s'étonner Pagitation de l'Europe, & les machines qu'elle remue pour le détourner de fon entreprife; quand il penetre dés Sa premiere démarche jusques dans le cœur d'une Province où l'on trouve à chaque pas des Barrieres infurmontables, & qu'il en fubjugue une autre en buit jours, pendant la faifon la plus ennemie de la guerre, lors que .repos & les plaifirs regnent dans les Cours des autres Princes; quand non content de dompter les hommes, il vent triompher auffi dès Elemens ; & quand

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au retour de cette expedition où il a vaincu comme un Alexandre, vous le voyez gouverner fes peuples comme un Augufte; avouez le vrai, MONSEIGNEUR, vous foúpirez pour la gloire auffi bien que luis malgré l'impuissance de vos années; vous attendez avec impatience le temps, où vous pourrez vous declarer fon Rival dans l'amour de cette divine Maitreffe. Vous ne l'attendez pas, MONSEIGNEUR, vous le prevenez. Je n'en veux pour temoignage que ces nobles inquietudes, cette vivacité, cette ardeur, ces marques d'efprit, de courage,& de grandeur d'ame que vous faites paroître à tous les momens. Certainement c'eft une joye bien fenfible à notre Monarque, mais c'est un spectacle bien agreable pour l'Univers que de voir ainfi croitre une jeuA 5

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qui couvrira un jour de fon

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ne plante ombre tant de Peuples & de Nations. Je devrois m'étendre fur ce fujet; mais comme le deffein que j'ay de vous divertir eft plus proportionné à mes forces que celui de vous louer, je me hâte de venir aux Fables n'ajouterai aux veritez que je vous ai dites que celle-ci : C'eft, MONSEIGNEUR, que je fuis avec un zele refpectueux.

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Voltre tres-humble, tres-obeïf-
fant, & tres-fidelle ferviteur,

DE LA FONTAINE

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PREFACE.

'Indulgence que l'on a eue pour quelquesunes de mes Fables, me donne lieu d'efperer la même grace pour ce Recueil. Ce n'eft pas qu'un des Maîtres de nôtre Eloquence n'ait des approuvé le deffein de les mettre en Vers. Il a creu que leur principal ornement eft de n'en avoir aucun, que d'ailleurs la contrainte de laPoëfic jointe à la feverité de nôtre Langue m'embarafferoient en beaucoup d'endroits, & banniroient de la plupart de ces recits la breveté, qu'on peut fort bien appeller l'ame du conte, puifque fans elle il faut neceffairement qu'il languiffe. Cette opinion ne fçauroit partir que d'un homme d'excellent goût je demanderois feulement qu'il en relachaft quelque peu, & qu'il crût que les Graces Lacedemoniennes ne font pas tellement ennemies des Mufes Françoifes, que l'on ne puiffe fouvent les faire marcher de compagnie.

Aprés tout, je n'ai entrepris la chofe que fur l'exemple, je ne veux pas dire des Anciens, qui ne tire point à confequence pour moi, mais fur celui des Modernes. C'eft de tout temps, & chez tous les peuples qui font profeffion de Poëfie, que le Parnaffe a jugé ceci de fon appanage. A peine les Fables qu'on attribue à Efope virent le jour, que Socrate trouva à

pro

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