ROYAUME DE JUDA

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combèrent aux séductions du polythéisme. Les autres, Joram, Ochosias, Amasias, Achaz, Amon, Joachim, Jéchonias, Sédécias, s'obstinèrent dans l'impiété.

231. Quel fut le châtiment des princes prévaricateurs?

Sous Roboam, la Judée eut à subir une invasion des Égyptiens. Abia ne régna que trois ans. Joram, à la suite de guerres malheureuses, mourut d'une horrible maladie d'entrailles et ne fut pas inhumé dans le tombeau de ses ancêtres. Ochosias ne régna qu'un an, et mourut à la suite d'une blessure. Joas et Amasias furent assassinés. Azarias mourut de la lèpre. Achaz eut toutes sortes de maux à souffrir de Théglath-Phalazar, roi d'Assyrie. Manassé eut pendant quelque temps une dure captivité à subir à Babylone. Amon fut assassiné après deux ans de règne. Enfin les trois derniers, Joachim, Jéchonias et Sédécias, furent emmenés chargés de fers à Babylone, où ils moururent misérablement.

232. Comment Dieu protégea-t-il le royaume de Juda avant l'exécution des arrêts de sa justice?

Il le préserva longtemps des invasions assyriennes, en faisant servir le royaume d'Israël comme de boulevard contre ces invasions. Plus tard, sous Ézéchias, il envoya un ange qui extermina en une nuit cent quatre-vingt-cinq mille hommes de l'armée de Sennacherib, roi d'Assyrie. Sous Manassé, alors captif à Babylone, il suscita Judith, qui, en coupant la tête à Holopherne, général assyrien, préserva la Judée de la dévastation et du joug de l'Assyrie.

233. Comment finit le royaume de Juda?

Quand la plus grande partie de la nation, avec ses derniers princes, eut abandonné Dieu, Nabuchodonosor, roi de Babylone, devint l'instrument de la vengeance divine.

Une première fois, il prit Jérusalem et transporta à Babylone une partie de ses habitants. Mais ni les Juifs qui restaient dans le pays, ni ceux qui étaient captifs, quoique avertis les uns par Jérémie et les autres par Ézéchiel, ne firent pénitence.

Une seconde expédition aggrava le joug de Jérusalem; les palais furent pillés et les trésors du temple enlevés. Néanmoins ce peuple indocile persistait dans son aveuglement.

Dans une troisième expédition, Jérusalem fut entièrement détruite, et le temple livré aux flammes. A l'exception des pauvres laissés pour labourer la terre, tous les Juifs furent emmenés captifs à Babylone.

Le royaume avait duré près de quatre cents ans depuis Roboam.

Les prophètes de Juda.

234. Que fit Dieu pour se conserver des fidèles dans le royaume de Juda? Il suscita des prophètes parmi son peuple. Après Élie et Élisée, qui avaient vécu avant la dispersion du royaume d'Israël, parurent Isaïe, Jérémie et plusieurs autres, dont les écrits ont été conservés.

235. Quelle était la mission des prophètes?

Pour le présent, c'était de maintenir la religion mosaïque dans son intégrité, de conserver la pureté des doctrines et des mœurs, par leurs avertissements, leurs reproches et leurs menaces; pour le temps à venir, c'était de montrer que la loi ancienne n'était que la préparation à la loi nouvelle, et de prophétiser par conséquent le Rédempteur et son Église.

Les prophètes ont parlé en votre nom à nos rois, à nos princes, à nos pères, et à tout le peuple de la terre1.

236. Comment remplissaient-ils la première partie de leur mission?

En donnant eux-mêmes l'exemple de toutes les vertus, reprenant les rois impies, reprochant au peuple ses infidélités et ses crimes, ralliant autour d'eux les gens de bien, et les encourageant dans l'amour de Dieu et de la patrie.

237. Quels châtiments les prophètes ont-ils prédits au peuple juif et aux nations étrangères?

Ils ont prédit la captivité de Babylone cent cinquante ans à l'avance, la destruction de Jérusalem et du temple, la ruine définitive de la nation juive, et aussi celle de Ninive, de Babylone, de Tyr, de Memphis, des Ammonites, des Moabites, des Philistins, des Iduméens.

238. Réussirent-ils à maintenir dans le devoir une partie du peuple de Dicu? Dans les jours heureux, un grand nombre de fidèles, marchant sur les traces des prophètes, professèrent hautement la loi de Dieu; dans les temps mauvais, sous le règne de Manassé, une foule de Juifs répandirent leur sang pour la vérité.

RÉSUMÉ

IIIe Période. David. David succéda à Saül et fut le véritable fondateur de la royauté. Il associa la religion au gouvernement et donna en tout a première place au culte de Dieu. Il fut d'une piété admirable, et il expia par la

TABLEAU SYNOPTIQUE

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III PÉRIODE DE PRÉPARATION. pénitence les fautes de sa vie. Dieu récompensa sa fidélité en lui conférant le don de prophétie et surtout en le choisissant comme l'ancêtre du Messie. Salomon. Son fils, Salomon, lui succéda sur le trône d'Israël. Pendant longtemps, il imita la piété de David. Dieu lui donna la sagesse, et avec elle la richesse et la gloire. Dans ses dernières années, il tomba dans l'idolâtrie, et le Seigneur le punit en la personne de son fils, Roboam.

Après Salomon, le royaume fut diminué de dix tribus, qui formèrent le royaume d'Israël, et il ne resta plus à Roboam que deux tribus, qui composèrent le royaume de Juda.

Royaume d'Israël.

Les rois d'Israël furent presque tous méchants, impies et idolâtres. Ils attirèrent sur eux et sur leur peuple toutes sortes de maux, et plus de la moitié d'entre eux périrent d'une mort violente. Le royaume fut détruit après une durée de deux cent cinquante ans, et les Israélites furent emmenés en captivité à Ninive.

Dieu n'avait cessé de susciter des prophètes pour ramener les Israélites à son culte et pour les avertir des châtiments qui les menaçaient. Les principaux de ces prophètes sont Élie et Élisée.

Dieu eut des serviteurs fidèles dans le royaume d'Israël, parmi lesquels se fit remarquer le saint homme Tobie.

Royaume de Juda. Le royaume de Juda subsista jusqu'à la captivité de Babylone. Quatre de ses rois seulement restèrent fidèles à Dieu; les autres, ayant été prévaricateurs, éprouvèrent les vengeances du Ciel. Ce royaume fut détruit par trois expéditions successives de Nabuchodonosor, après une durée de près de quatre cents ans.

Pour se conserver des fidèles parmi son peuple, Dieu lui envoya des prophètes. Après Élie et Élisée, qui avaient vécu avant la dispersion du royaume d'Israël, parurent Isaïe, Jérémie et d'autres prophètes, dont les écrits ont été conservés. Leur mission était de maintenir, par leurs avertissements et leurs menaces, la religion mosaïque dans son intégrité, et de prophétiser le Rédempteur et son Église. Ils ont prédit la destruction de Jérusalem et du temple, la ruine de la nation juive, de Ninive et de Babylone.

ARTICLE IV. IV. PÉRIODE DE LA PRÉPARATION DU MESSIE

De la captivité de Babylone à Jésus-Christ.

SOMMAIRE. 1. La captivité de Babylone. Daniel. Le retour de la captivité. Zorobabel. Esdras. 2. Les Juifs sous les Perses. Esther. Néhémias. 3. Les Juifs sous les Grecs et les Égyptiens. 4. Les Juifs sous les Syriens. La royauté asmonćenne.

6. Les Juifs sous les Romains.

5. Les Machabées. Hirode.

7. Mission providentielle

des quatre empires. Mission des Juifs au milieu des nations. 8. État du monde à l'avènement du Messic.

1. La captivité de Babylone. Daniel.

239. Dieu abandonna-t-il son peuple pendant la captivité?

Non, car Jérémie, avant d'être exilé en Égypte, demeura auprès des classes pauvres que le roi de Babylone avait laissées en Judée, tandis qu'Ézéchiel et Daniel exerçaient un ministère prophétique au milieu des tribus captives.

240. Où vécut Ézéchiel?

Ézéchiel vécut sur les bords du fleuve Chobar, au milieu d'une colonie de Juifs dont il était le soutien et la consolation.

211. Où vécut Daniel?

Daniel, qui était de race royale, fut emmené en captivité à l'âge de dix ans, et élevé avec trois de ses compagnons à l'école du palais royal; plus tard, il occupa, à la cour des rois de Chaldée et de Perse, une situation analogue à celle de Joseph à la cour des pharaons.

212. A quelle occasion se révéla pour la première fois la sagesse de Daniel? Lorsque, à l'âge de douze ans, il fit reconnaître l'innocence de la chaste Susanne, condamnée à mort et sur le point d'être lapidée.

243. Quels songes expliqua-t-il au roi Nabuchodonosor?

1o Le roi avait vu en songe une grande statue dont la tète était d'or, la poitrine et les bras d'argent, le ventre et les cuisses de bronze, les jambes de fer, une partie des pieds de fer et l'autre d'argile. Puis une pierre se détachant de la montagne avait brisé cette statue, et la pierre était devenue une grande montagne qui remplissait toute la terre.

Daniel expliqua ce songe par les grands empires qui devaient se succéder sur la terre, et dont le dernier serait remplacé par un royaume qui jamais ne serait détruit ".

a La tête d'or, c'est l'empire de Nabuchodonosor; la poitrine d'argent, c'est l'empire médo-perse; le ventre de bronze, c'est l'empire d'Alexandre et les

LA CAPTIVITÉ DE BABYLONE

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Après avoir entendu l'explication de ce songe, qu'il avait oublié, Nabuchodonosor s'écria : « Véritablement votre Dieu est le Dieu des dieux, et le Seigneur des rois 1. »

2o Le roi vit en songe un grand arbre qu'une voix du ciel lui ordonnait de couper, mais sans toucher aux racines. Daniel lui dit que ce songe signifiait qu'à cause de son orgueil, il serait réduit pendant sept ans comme à l'état d'une bête, et qu'ensuite il remonterait sur son trône.

Ce châtiment ayant reçu son exécution, Nabuchodonosor s'humilia, il fut rétabli sur son trône et célébra la gloire du Dieu d'Israël 2.

244. Quels miracles révélèrent le vrai Dieu à l'époque de Daniel?

1o Les trois compagnons de Daniel, nommés Ananias, Misaël et Azarias, avaient été jetés dans une fournaise ardente pour avoir refusé d'adorer une statue d'or colossale qu'avait fait élever le roi. Mais un ange de Dieu arrêta la violence du feu, et on les vit marcher au milieu des flammes, louant et bénissant Dieu. A la vue de ce miracle, Nabuchodonosor publia, en faveur des Juifs, un édit dans lequel il exaltait la puissance du Dieu qu'ils adoraient.

Le Dieu très haut, y disait-il, a fait des prodiges et des merveilles dans mon royaume. Il m'a donc plu de publier ses prodiges, parce qu'ils sont grands, et ses merveilles parce qu'elles sont étonnantes; et son royaume est un royaume éternel, et sa puissance s'étend dans la suite de tous les siècles3.

2o Sous Evilmerodach, fils et successeur de Nabuchodonosor, Daniel avait montré l'imposture des prètres de Bel et déterminé le roi à briser cette idole et à détruire son temple. Il avait fait périr aussi un dragon adoré des Babyloniens. Ceux-ci, irrités, forcèrent le roi à leur livrer Daniel, et ils le jetèrent dans une fosse où il y avait sept lions affamés. Mais Dieu ferma la gueule de ces animaux. Au bout de sept jours, le roi vint près de la fosse et vit Daniel assis au milieu d'eux. Il l'en fit retirer et y fit jeter ses ennemis, que les lions dévorèrent à l'instant.

245. Comment finit l'empire chaldéen?

Depuis deux ans, Babylone était assiégée par Cyrus, roi des

royaumes des Sélcucides et des Ptolémées; les jambes de fer, c'est l'empire romain qui brise et écrase tout; les pieds, moitié argile, moitié fer, c'est le même empire divisé en empire d'Orient et empire d'Occident. La pierre détachée de la montagne et qui devient elle-même une grande montagne remplissant toute la terre, c'est Jésus-Christ qui renverse le colosse et fonde le royaume éternel de son Église.