ARTICLE III. III PÉRIODE DE LA PRÉPARATION DU MESSIE

De David à la captivité de Babylone (1040-608).

193. A quelle famille appartenait David?

A la famille d'Isaï ou Jessé, de la tribu de Juda, établie à Bethleem.

19. Comment Dieu choisit-il David pour succéder à Saül?

Dieu envoya le prophète Samuel à Bethléem et lui fit connaître que son élu était le plus jeune des enfants de Jessé, occupé en ce moment à la garde d'un troupeau.

195. Commen! Dieu prépara-t-il David à la royauté?

1o En le faisant appeler à la cour, pour y calmer les accès de fureur du roi Saül par les sons harmonieux de la harpe; 2o en lui donnant la victoire sur Goliath; 3° en lui ménageant, par ses premiers triomphes, une grande popularité; 4 en faisant servir à son avantage les défauts et les fautes de Saül.

196. Pourquoi David a-t-il été le véritable fondateur de la royauté?

Parce qu'il eut une capita'e et qu'il établit un système d'organisation politique et administrative qui dura jusqu'à la ruine de la royauté.

197. Quelle fut la capitale du royaume?

Ce fut Jérusalem, dont David avait conquis la citadelle sur les Jébuséens; Jérusalem, si aimée des Hébreux, et qui est pour les chrétiens la figure de l'Église et du ciel.

198. Quelle fut la gloire de David comme conquérant?

Grand guerrier en même temps qu'habile organisateur, David acheva de délivrer les Israélites du joug de leurs ennemis et étendit son pouvoir de la Méditerranée à l'Euphrate.

199. Que fit David pour la religion?

Il fit transporter l'arche d'alliance sur la montagne de Sion, donna plus de pompe aux cérémonies religieuses, divisa les enfants d'Aaron en vingt-quatre familles, dont chacune devait remplir à tour de rôle, pendant une semaine, les fonctions sacer

dotales, et partagea les lévites en quatre classes vingt-quatre mille pour les offices du sanctuaire, six mille pour rendre la justice, quatre mille pour portiers, et quatre mille comme chantres, distribués eux-mêmes en vingt-quatre chœurs hebdomadaires.

200. Quelle part sa piété fit-elle à la religion dans son gouvernement?

Il associa la religion au gouvernement, et donna en tout la première place au culte de Dieu.

201. Quel projet lui inspira-t-elle ?

Celui d'élever un magnifique temple au vrai Dieu. Il en fit tous les plans, il en ramassa les riches et précieux matériaux et y destina les dépouilles des peuples et des rois vaincus. Mais il apprit du prophète Nathan que l'honneur de la construction était réservé à son fils Salomon '.

202. Quelle promesse Dieu lui fit-il?

Il lui promit de le protéger lui et les rois ses descendants, s'ils marchaient dans les préceptes qu'il leur avait donnés par Moïse; sinon, il leur annonçait de rigoureux châtiments.

203. Quels témoignages de sa piété David nous a-t-il laissés ?

D'admirables exemples de fidélité envers Dieu et d'indulgence. envers les hommes. Surtout il nous a laissé les Psaumes, qui sont devenus la prière universelle, l'aliment de la foi, de l'espérance et de l'amour de toutes les âmes dévouées à Dieu.

201. N'y a-t-il point de taches dans la vie de David?

Il y en a de grandes; mais il les expia par la pénitence, il accepta avec une parfaite résignation tous les maux que Dieu lui envoya, et il est ainsi devenu le modèle de tous les pécheurs repentants.

205. Comment Dieu récompensa-t-il David de ses vertus et de sa pénitence? En lui conférant le don de prophétie, et surtout en le choisissant comme un des ancètres du Messie.

2. Salomon.

206. Quel fut le successeur de David?

Ce fut son fils Salomon, que sur l'ordre de Dieu il avait fait sacrer roi de son vivant.

III Rois, VII.

207. Quelle recommandation David fit-il à son fils en mourant?

De grandir en force et en sagesse, dans l'observation des commandements de Dieu :

Me voici près d'entrer dans la voie de toute la terre. Soyez ferme et homme de cœur. Observez les commandements du Seigneur votre Dieu..., selon qu'il est écrit dans la loi de Moïse1.

208. Salomon fut-il fidèle aux recommandations de son père?

Pendant longtemps, Salomon imita la piété de son père et fut heureux. Dieu, à qui il avait demandé la sagesse, lui donna en outre la richesse et la gloire.

209. Quel fut le grand événement du règne de Salomon?

Ce fut la construction du temple, bâti sur le modèle du tabernacle, et dont la dédicace se fit au bout de sept ans, avec une solennité extraordinaire.

210. Comment Salomon passa-t-il ses dernières années ?

Dans l'idolâtrie, où le firent tomber des femmes étrangères qu'il avait épousées.

211. Quel fut son châtiment?

Dieu l'épargna pour l'amour de David, mais il lui annonça qu'il le punirait en la personne de son fils Roboam.

Schisme des dix tribus.

212. Comment fut puni Roboam, fils de Salomon?

Son royaume fut diminué de dix tribus, qui formèrent le royaume d'Israël, et il ne lui resta que les tribus de Juda et de Benjamin qui, avec les lévites, formèrent le royaume de Juda. 213. Qu'est-ce qui provoqua ce schisme?

Ce fut l'obstination de Roboam à ne point écouter les sages vieillards, qui lui conseillaient d'alléger les impôts excessifs que son père avait fait peser sur le peuple.

3 Royaume d'Israël.

214. Quel fut le premier roi des dix tribus séparées ?

Ce fut Jéroboam, ancien intendant de Salomon, à qui un prophète avait annoncé qu'il serait roi de dix tribus d'Israël.

a Ce temple demanda sept années de travail à deux cent mille ouvriers. On n'employa que la pierre à l'extérieur et le bois à l'intérieur, mais partout il fut recouvert de feuilles d'or. Il se divisait en quatre parties : le parvis des Gentils, le parvis d'Israël, le parvis des prètres, et enfin le temple proprement dit, qui comprenait le Saint et le Saint des saints.

1 III Rois, II, 2, 3.

ROYAUME D'ISRAEL

215. Jéroboam fut-il fidèle à Dieu ?

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Jéroboam, craignant que son peuple ne rentrât sous l'obéissance de Roboam, s'il allait à Jérusalem célébrer les fêtes, établit deux veaux d'or, l'un à Béthel, l'autre à Dan. Ces veaux d'or étaient vraisemblablement destinés, comme étant les symboles de la force, à représenter Jéhovah sous une forme sensible.

216. Quelle fut la conduite des rois d'Israël?

Ils furent presque tous méchants, impies et idolâtres. 217. Quel fut leur châtiment?

Les dix-neuf rois du royaume d'Israël ne purent fonder aucune dynastie; ils appartinrent à neuf familles différentes. Ils attirèrent sur eux et sur le pays toutes sortes de maux, et plus de la moitié d'entre eux périrent de mort violente, le plus souvent sous les coups d'un assassin.

218. Comment finit le royaume d'Israël?

Le royaume d'Israël fut détruit après avoir duré deux cent cinquante ans. Les Israélites, avec Osée leur dernier roi, furent emmenés captifs par Salmanazar et dispersés dans l'Assyrie, d'où ils ne revinrent jamais.

Les prophètes d'Israël.

219. Qu'avait fait Dieu pour empêcher la fin lamentable du royaume d'Israël? Il n'avait cessé de susciter des prophètes, pour ramener les Israélites à son culte et pour les avertir des châtiments qui les menaçaient.

220. Quels furent les principaux de ces prophètes?

Élie et son disciple Élisée, qui combattirent l'impiété avec un courage indomptable et opérèrent de nombreux miracles.

221. Quelle est la glorieuse destinée d'Élie?

Élie ne mourut point; il fut enlevé au ciel sur un char de feu. Il apparut au Thabor avec Moïse, lorsque Notre-Seigneur se transfigura, et il doit revenir à la fin des temps avec Hénoch pour combattre l'Antéchrist.

Tobie.

222. Dieu n'eut-il pas quelques fidèles serviteurs en Israël?

On ne peut en douter, comme on le voit par l'exemple de Tobie.

223. Quelle fut la conduite de Tobie avant la captivité ?

Il pratiquait la loi et allait adorer Dieu publiquement dans le

temple de Jérusalem, sans se laisser détourner par la crainte et les mauvais exemples.

224. Tobie continua-t-il de servir Dieu dans la captivité?

Il persévéra dans la piété avec sa famille, et s'occupa d'œuvres de miséricorde, consolant et secourant ses frères, ensevelissant les morts.

225. Comment fut-il éprouvé?

Il devint aveugle et perdit tous ses biens.

226. Tobie fut-il soutenu dans ses épreuves par ses parents?

Ses parents, au lieu de le consoler, se riaient de sa résignation, en lui disant : « Où est ton espérance, pour laquelle tu faisais des aumônes et des sépultures 1? »

227. Que répondait-il à leurs railleries?

« Ne parlez point ainsi, leur disait-il; car nous sommes enfants des saints, et nous attendons cette vie que Dieu doit donner à ceux qui ne détournent jamais leur fidélité de lui 2. »

228. Comment Dieu mit-il fin à ses épreuves?

Par la bienfaisante mission de l'archange Raphaël, qui se fit le guide de son fils, lui rendit la vue et lui fit recouvrer de grandes richesses.

4. Royaume de Juda.

229. Quel contraste offrent le royaume de Juda et celui d'Israël, sous le rapport dynastique?

A la différence du royaume d'Israël, celui de Juda n'a qu'une seule dynastie; ses rois descendaient tous de David, parce que de sa famille devait naître le Messie.

Lorsque Athalie ordonna le massacre de tous les enfants de la race royale de David, l'un d'eux, Joas, âgé d'un an, lui échappa par la protection divine, et ainsi la descendance de David fut maintenue sur le trône de Juda.

230. Les rois de Juda furent-ils fidèles à Dieu ?

Quatre seulement lui furent fidèles; ce furent Josaphat, Joatham, Ézéchias et Josias.

Asa manqua de confiance en Dieu vers la fin de sa vie. Manassé, monstre d'impiété et de cruauté, reconnut la justice des châtiments divins et fit une pénitence sincère de ses crimes. -Roboam, Abia, Joas, Azarias, après avoir été pieux, suc

1 Tobie, 11, 16. 2 Tobie, II, 17, 18.