AVENTURES DE JEAN DE VOLFART.

1.

A outrage sanglant, vengeance de sang !...

CALDELON.

La Taverne du Griffon d'Or.

C'était le premier novembre de l'année 1813: une atmosphère chargée d'une brume épaisse et d'une fumée de charbon de terre, rendait encore plus sinistre le soir qui s'étendait sur le quartier du Vieux-Londres. Deux hommes venaient de s'arrêter devant une porte sombre au-dessus de laquelle brillait un fallot rouge en papier huilé, sur lequel on lisait en lettres noires: Grande Taverne du Griffon d'Or. L'un de ces personnages était enveloppé dans un manteau de coupe élégante; l'autre, coiffé d'un chapeau gris, portait un carrick jaune:

- Ainsi, vous m'abandonnez ici? dit ce dernier... Pour un Français, M. de Préval, ce n'est pas galant.

Je puis, M. Jamston, vous faire la galanterie d'aller m'asseoir un instant avec vous, devant un pot d'ale de Kingston.

- Tenez, M. de Préval, un peu moins de galanterie et plus de franchise: si vous montez avec moi, ce ne sera nullement pour l'ale; un peu pour moi et beaucoup pour votre curiosité...

-Vous croyez, M. Jamston? Je le veux bien... montons. Le Français était jeune, d'allure décidée, d'une physionomie douce et fière, taillé sur le patron d'un amoureux de roman. L'Anglais, maigre, fauve, avait un œil de chat, un nez de vautour, une bouche si vaillamment fendue, qu'elle eût pu dire un secret à chacune de ses oreilles : à ces agréments, joignez quarante et quelques années, et vous avez l'homme.

— Du rhum et des pipes, garçon, dit M. Jamston, en s'asseyant dans le fond enfumé de la taverne entièrement déserte. Nous verrons l'ale ensuite... Des Havanne à monsieur...

- Ainsi, dit M. de Préval, je suis avec vous pour satisfaire ma curiosité... Mais je suis curieux de la connaitre elle-même, cette curiosité...

-Vous êtes hypocrite, mon gentleman parisien... Tout à l'heure, vous m'écoutiez si bien de toutes vos oreilles, quand je vous parlais de mistriss de Volfart, que vous ne seriez pas fort contrarié de me voir continuer sur ce charmant sujet.

Bah! un duel!... Cette raison gardez-là pour la rendre au mari qui, avant peu, pourra bien être assez niais pour vous la demander... On l'attend ces jours-ci. Bien, monsieur... Mais veuillez croire, je vous en prie, qu'il n'est rien de ce que vous avez bien voulu supposer... D'honneur, M. Jamston, je n'aurais jamais soupçonné que votre figure, assez débonnaire, fût une enseigne où je devais lire : Ici on loge l'imagination.

-Ah! ah! à la bonne heure! s'écria Jamston avec un rire de chat-tigre, devant ce dernier propos que de Préval avait lancé avec tout le laisser - aller de l'insulte ironique.

Dieu sauve le roi! reprit-il ensuite; vous comprencz donc enfin, mon cher monsieur, que je n'ai voulu faire qu'une plaisanteric... Vous trouvez comme moi que madame de Volfart est charmante, aimable, que sa voix est belle comme ses yeux, que, etc., etc. Cela est fort permis! J'avais cru pouvoir rire avec un Français, et je me trouve tout à coup avec un farouche Espagnol; mais voilà le Français qui se remontre, bravo! Tenez, vous étiez prêt à vous fâcher, et vous allez me remercier, car je vais vous apprendre quelle est cette belle dame, Julia de Volfart que vous connaissez fort peu, n'est-ce pas? En effet... depuis trois mois seulement je la vis chez un de mes compatriotes qui connait M. de Volfart; un soir j'eus l'honneur de la reconduire; de là suivirent quelques visites entièrement de cérémonie dans lesquelles je vous rencontrai, et voilà tout...

Eh vraiment, je le sais! dit M. Jamston, d'un air de bonhomic qui jurait avec l'expression féline de son masque. A mon tour, en deux mots, je vais vous dire comment je connais cette honorée dame. Fils d'un mar1 - MÉLANGES.

chand de la Cité quí ne m'a laissé que les débris d'une vaste fortune, n'étant déjà plus jeune, je songcai, voilà trois ans, à me marier avec une jolie Irlandaise, nommée Julia Carty, qui avait quelques prétentions à faire valoir sur un petit domaine en Irlande. Or M. de Volfart, fils d'un émigré mort ici, sans sou ni maille, que je rencon. trai chez la mère de miss Carty, devint mon ami, puis mon rival...... et finit par l'emporter. Il y a un an et demi qu'il se maria avec ma belle Julia..... aussi je vous avouerai que.... je l'aime peu, ce cher ami!... et que je ne suis pas sans en vouloir à sa perfide moitié. Il y a six mois qu'il est absent pour ce petit domaine qui est planté en Irlande comme un château en Espagne...

Et quel homme est M. de Volfart? demanda de Préval d'une voix qu'il s'efforçait de rendre très-indiffé

rente.

Bel homme, ma foi! fort comme un taureau, doux comme un agneau, mais je ne m'y fierais pas... Ces genslà, quaud ils s'y mettent, ne sont pas très-agréables. Et puis ceux qui savent comme moi d'où lui vient cette quasi douceur assez renfrognée, ne la trouvent pas des plus rassurantes. On m'a conté cela. Figurez-vous qu'à l'âge de seize ans, quand il était en France, dans un vieux château de son père, notre jeune de Volfart, d'une nature fort violente, avait pris en haine et jalousie un cousin à lui, âgé de vingt ans. Un soir, ils se trouvaient tous deux seuls au château avec un vieil intendant: celui-ci était dans la cour, eux se disputaient dans une salle basse où de vieilles épées étaient accrochées au mur. Voilà que tout à coup nos deux enragés cousins sautent chacun sur une arme comme de vieux Sacripants... Un cri terrible se fait entendre; M. l'intendant accourt et voit le cousin tout de son long, la tête fendue dans une mare de sang. Le jeune de Volfart, pâle et fort laid en cet instant, regardait le cadavre. Le vieil homme s'enfuit à toutes jambes, criant au secours, après avoir toutefois fermé à double tour la porte sur le drôle: comme il courait à travers champs, voilà qu'il tombe dans un fossé, où il se serait noyé, si la hauteur de l'eau s'y fût prêtée; cependant il ne put s'en retirer tout à fait, et passa dans cet aimable lieu une fort mauvaise nuit, pendant que M. de Volfart en passait une encore moins agréable près de son beau cousin dûment pourfendu; car, lorsqu'on ouvrit la porte de la salle basse, le lendemain, on le trouva accroupi dans un coin, pâle, avec une figure de mort. Il resta comme fou pendant un an. L'affaire n'eut pas de suites, car alors en France on avait assez d'autre ouvrage. Le jeune homme accompagna, l'année suivante, son père, qui s'était réfugié ici... Jamais depuis, assure-t-on, le moindre mouvement de colère ne s'est manifesté en lui..... Il est fort indulgent, mais fort sombre; je ne m'y fierais pas, je vous le répète. S'il lui prenait, à monsieur le pourfendeur, une réminiscence!...

De Préval éprouvait un dégoût profond en entendant la façon presque joviale avec laquelle l'honorable M. Jamston racontait cette horrible histoire... Voyez-vous, ajouta-t-il, un mari-sournois comme celui-là, quand il lui prend fantaisie d'être jaloux.....

Voyez... vraie lame de Tolède.

Bah! j'ai là une petite lame de la bonne ville de Manchester qui défierait la trempe du Tage.

Ah! je gage que non... lame contre lame...

Soit! dit Jamston en jetant un souverain sur la table; et, prenant dans son carrick un couteau-poignard qu'il ouvrit, il traversa du premier coup la pièce.

A moi, dit Préval, en abattant vigoureusement la pointe de son poignard sur le souverain; mais la lame rebondit sans en avoir altéré la surface.

A vous donc ce mauvais ami! s'écria-t-il en riant et présentant son poignard à Jamston.

Plaisanterie.... gardez cela....

Non pas!.... un pari, c'est sacré, même à propos d'un brimborion comme celui-ci..... Je vous quitte..... Jusqu'au revoir, monsieur Jamston.

-Pardon, si je vous laisse partir seul... j'attends quelqu'un ici.

Et M. de Préval sortait gaiement pendant que Jamston parcourait du regard la taverne toujours déserte, que des garçons de service traversaient sculs par rares intervalles: Je ne vois personne, dit-il... Qui donc a pu me donner ce rendez-vous clandestin?

- Comment, vous n'avez pu rien retirer de ce petit domaine... Les hommes sont si injustes... dit Jamston d'une voix mielleuse.

Oui, injustes les hommes ! accentua sourdement de Volfart; oui, lâches les hommes... Ah! depuis deux jours il me semble que je tirerais du sang des pavés! Et un clair à la fois atroce et douloureux jaillit de ses grands yeux noirs.