nière générale les fonctions des personnes qui doivent entrer dans le ministère établi par JésusChrist; ici nous allons en déterminer les membres avec plus de précision, par leurs qualités, et les noms distinctifs qui leur sont restés. Nous y remarquons d'abord des évêques, suivant cette expression de saint Paul: Prenez garde à vousmêmes et à tout le troupeau sur lequel le Saint-Esprit vous a établis évêques, pour gouverner l'Eglise de Dieu (Act. 20). Je dois vous faire observer que dans ce mot évêques l'apôtre paraît comprendre aussi ceux qui sont appelés prêtres au verset 17. Cela vient de ce que l'assemblée de Milet se composait d'un évêque et de ses prêtres; or, ceux-ci partageant avec le pontife, mais sous sa juridiction, la vigilance du troupeau, ils pouvaient absolument être compris dans cette désignation. On peut dire encore que des évêques de la province d'Ephèse et des autres cités avaient été convoqués à cette réunion; c'est le sentiment d'un grand nombre de docteurs exprimé en ces termes par saint Irénée : « Plusieurs évêques et prêtres de la province d'Ephèse et des autres cités s'étant réunis à Milet, Paul leur dit entre autres choses.... (L. 3. 4)». Si donc plusieurs évêques assistaient à cette assemblée, nous sommes autorisés à restreindre à leurs personnes la dénomination de leur dignité. Quoiqu'il en soit, nous voyons, dans ce texte sacré, la qualification d'évêque, si célèbre parmi les chrétiens. Dans sa première épître à Timothée, saint Paul la si

gnale aussi d'une manière générale: Si quelqu'un souhaite l'épiscopat, il désire une œuvre suinte, il faut que l'évêque soit irrépréhensible. (3.) L'apòtre adresse la même instruction à Tite son autre disciple bien-aimé. (4.) Y a-t-il aussi des prètres, dans l'Eglise du Christ, ou pour ne rien préjuger, des ministres qui portent ce nom dans les livres sacrés? Saint Paul écrivait à Timothée : Ne recevez point d'accusation contre un prêtre que sur la déposition de deux ou trois témoins. (1a. 5.) Je vous ai laissé en Crète, dit-il à Tite, afin que vous régliez ce qui reste à régler, et que vous établissiez des prêtres, selon l'ordre que je vous en ai donné. (4.) Ayant ensuite ordonné des prétres en chaque église, après leur avoir imposé les mains selon le texte grec xepoτOVÝZVTES, Paul et Barnabé les recomman— dèrent au Seigneur. (Act. 14.) Plus loin il est rapporté qu'une députation se rendit à Jérusalem vers les apôtres et les prêtres. (15.) Enfin l'épitre de saint Jacques fait mention des prêtres de l'Eglise qu'on appellera pour oindre les infirmes : Quelqu'un parmi vous est-il malade? qu'il appelle les prêtres de l'Eglise et qu'ils prient sur lui en l'oignant d'huile au nom du Seigneur. (5.) Après avoir constaté que des évêques, des prètres entrent dans la constitution de l'Eglise de Jésus-Christ, il nous reste à examiner si les termes évêque et prêtre indiquent deux classes de personnes, ou seulement des prêtres, ainsi que des hérétiques l'ont prétendu pour confondre la dignité épiscopale avec le second rang sacerdotal. Les textes que

nous venons de citer portent à croire qu'il existe une différence réelle de caractère entre les personnes qui y sont désignées. Toutefois, pour en déterminer le véritable sens, nous devons recourir aux traditions, à l'autorité des pères et des docteurs, de même qu'à la croyance des chrétiens depuis les temps apostoliques. Or, dans tous les siècles, on a toujours vénéré les évêques comme supérieurs aux prêtres par le caractère et le pouvoir de leur dignité. Nous retrouverons l'occasion d'établir cette différence d'une manière plus précise, lorsque nous aurons à examiner la hiérarchie d'ordre et de juridiction dans l'Eglise de Jésus-Christ.

Les livres saints signalent un troisième ordre de personnes dans le ministère institué par le Sauveur ce sont les diacres dont nous voyons l'établissement dans les Actes des Apôtres. (6.) Saint Paul les comprend dans ce ministère, en les désignant après les évêques dans sa première lettre à Timothée: Aussi que les diacres soient chastes, (3.) et dans l'épître aux Philippiens il adresse ses salutations aux évêques et aux diacres. (1.) Qu'on lise les livres du NouveauTestament sans prévention, avec le seul désir d'y chercher la vérité, on y verra ces trois sortes de personnes formant le ministère de l'Eglise dans les temps apostoliques. Depuis, cette croyance s'est toujours conservée la même, comme il serait facile de l'établir par des témoignages recueillis dans tous les siècles depuis l'établissement du christianisme. Ce sont des faits histori

ques dont vous pouvez vous-même apprécier l'authenticité. Bornons-nous donc à ces deux citations de saint Ignace et de Tertullien: «< Suivez tous l'évêque et le prêtre, et ayez du respect pour les diacres,» écrivait le saint martyr au peuple de Smyrne. « Le droit de baptiser, affirme le second, appartient au grand-prêtre, qui est l'évêque; il le communique aux prêtres et aux diacres (De Bapt.). »

LE D. Sait-on comment ces personnes entraient dans le ministère de l'Eglise ?

LE TH. Les apôtres élus par Jésus-Christ et investis de sa puissance, communiquent le sacerdoce selon les besoins des Eglises qu'ils forment dans la Judée, et parmi les nations. Saul et Barnabé reçoivent le caractère épiscopal par l'imposition des mains, avant de commencer la glorieuse mission que le Saint-Esprit leur a assignée (A.13). Saint Paul écrivait, dans la suite, à Timothée qu'il avait élevé à l'épiscopat : « Ne négligez pas la grâce qui est en vous, qui vous a été donnée, suivant une révélation prophétique (4a. 5). Je vous avertis de rallumer le feu de la grâce de Dieu que vous avez reçue par l'imposition de mes mains (1a. 1). » Il appelle sa vigilance sur le choix des ministres sacrés, et lui recommande de n'imposer les mains à personne avec légèreté (1a. 5). Le même apôtre disait à Tite, son autre disciple: « Je vous ai laissé en Crète, afin que vous y régliez tout ce qui reste à régler, et que vous établissiez des prêtres en chaque ville, selon l'ordre que je vous

en ai donné ; choisissant celui qui sera irréprochable... Car il faut que l'évêque... étant le dispensateur de Dieu, soit doux, sobre, juste, saint (1). Les apôtres instituaient donc des prêtres et des évêques dans les diverses régions de l'univers, par l'autorité qu'ils avaient reçue de Jésus-Christ; aussi saint Irénée disait-il avec confiance: Nous pouvons désigner ceux qui ont été établis évêques par les apôtres, et leurs successeurs jusqu'à nous (L.3). Les hommes distingués par leurs vertus, élevés les premiers au diaconat, furent choisis par les fidèles, c'est vrai; mais sur la demande même des apôtres. C'est pourquoi, lisons-nous dans les Actes: ayant assemblé tous les disciples, ils leur dirent I n'est pas juste que nous quittions la prédication de la parole de Dieu, pour avoir soin des tables. Choisissez donc sept hommes d'entre vous... et ils élurent..... ils les présentèrent aux apôtres, qui leur imposèrent les mains (4. 6).

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LE D. Êtes-vous dans l'intention de continuer cet entretien, et de me faire connaître les différentes fonctions du ministère chrétien ?

LE TH. Il me paraît utile d'exposer dans son ensemble cet important sujet. Les apôtres chargés par le Sauveur de fonder son Eglise au milieu des nations, devaient les instruire et les baptiser: Allez donc, enseignez toutes les nations, baptisez, faites observer ce que j'ai ordonné (Matth. 28). Allez dans le monde entier, préchez l'Evangile à toute créature (Marc, 16). Et les apôtres remplirent avec empressement cette fonction de leur