DE S'IL est vrai qu'on doive juger du mérite réel d'un ouvrage, pár la durée de l'estime avec laquelle il a été accueilli, lors de sa publication, on conviendra, sans peine, qu'il n'a jamais été publié d'ou vrage satyrique d'un mérite plus incontestable que le Chef-d'œuvre d'un Inconnu. Ce livre, dont le but principal fut de verser le ridicule sur les commentateurs rattache encore à l'histoire de notre littérature, pour les trente premières années du 18. siècle, par les traits qu'il dirige sur une partie des ouvrages publiés pendant cette se période, ou sur leurs auteurs. Lorsqu'il parut, pour la première fois, en 1714, l'originalité du plan, sop exécution par-tout spirituelle es allusions piquantes, les observations malignes, dont il est rempli, -sur des auteurs vivans, dont quelques uns prétendoient exclusivement au titre d'érudit et dont l'arrogance pédantesque excitoit depuis long-temps, l'indignation des véritables savans; tout dans cet ouvrage, concourut à lui assurer le succès le plus brillant et le plus prompt. Les éditions se succédèrent avec rapidité; et, dans l'incertitude où l'on étoit alors sur le nom de l'auteur, on n'hésita pas à attribuer l'ouvrage à plusieurs de nos littérateurs les plus distingués. Quelques traits hardis ayant fait prohiber, en France les trois premières éditions, l'au teur en donna une quatrième, où ces traits furent supprimés; et des pièces nouvelles qu'il avoit fait entrer dans celle-ci, furent rempla cées par d'autres dans la sixième édition, la dernière que l'on tienne de lui. D'où il résulte que, pour posséder l'ouvrage dans son entier, et tel que l'auteur l'a conçu et développé dans ses trois éditions, il faut se les procurer toutes trois; réunion qu'il est très-difficile d'effectuer, vu la rareté de la quatrième. Le Chef-d'œuvre d'un Inconnu n'a perdu que la portion de mérite qui résulte de l'époque à laquelle il a été publié ; il est encore du petit nombre des ouvrages satyriques auxquels les gens de goût ont conservé une estime particulière, et ils persisteront d'autant plus sûrement dans cette disposition, 4 et qu'il est une des pièces les plus importantes du fameux procès sur tes Anciens et les Modernes, qui, renouvellé au commencement du siècle dernier, divisa de nouveau nos plus célèbres littérateurs. Cependant, plus nous nous éloignons de l'époque de ces démêlés, du temps auquel ont paru les ouvrages contre lesquels sont dirigées les critiques contenues dans le commentaire sur le Chef-d'œuvre, plus il devient difficile au lecteur de comprendre une foule de passages satyriques, quelquefois relatifs à l'histoire du temps, et dont chacun pouvoit alors faire soi-même l'application, mais qui sont devenus, pour la plupart, d'une intelligence presque impossible, sans des recherches très-multipliées. eu Cet inconvénient, joint à celui de la dissemblance des éditions, |