Qu'elle le prioit & le conjuroit d'é- « viter ce malheur à quelque prix que « ce fût, & de ne point fe jetter en « aveugle dans un précipice où il lui « faudroit d'abord fouffrir dans fa per- « fonne,puis exercer fur les autres tous les outrages imaginables : & elle ne <«< le quitta point qu'il ne lui eût juré « qu'il renonçoit abfolument à des myf- « teres fi détestables. >>

Après cet entretien, il vint chez fa mere: & cette Dame lui ayant dit ce qu'il devoit faire ce jour-là & les fuivans, pour se préparer à la cérémonie dont elle lui avoit parlé, il lui déclara, en presence de fon beau-pere qu'il ne feroit rien de ce qu'elle demandoit, & qu'il ne vouloit point fe faire initier. Auffi-tôt Duronia s'écria qu'on voyoit bien qu'il étoit retenu par l'amour de Fecenia dont il n'avoit pas la force de s'abfenter pendant dix nuits. Qu'enchanté par les attraits empoifonnés de cette * Circe, il ne refpectoit ni fon beau-pere, ni fa mere, ni les Dieux. La difpute s'étant échauffée peu à peu, Sempronius & Duronia le

* J'ai changé le nom d'Excetra qui n'eft point connu, ou celui d'Hydre qui ne feroit pas un bon effet, en celui de Circe qui m'a paru plus convenable.

Ebutius

mere, va dé

couvrir la

au Conful

mirent hors de la maifon avec quatre de fes efclaves. Le jeune homme fe retira du même pas chez Ebutia, fa tante paternelle, & lui dit la raifon qu'avoit eûë fa mere de le chaffer de chez elle. chaffe par fa Dès le lendemain, par le confeil de cette Dame, il alla trouver le Conful conjuration Poftumius, à qui il expofa en fecret Poftumius. tout ce qu'il fçavoit de la conjuration. Ce Magiftrat le congédia en lui ordonnant de revenir le trouver trois jours après. Pendant cet interval, il demanda à Sulpitia fa belle-mere, qui étoit une Dame de grande confidération, si elle ne connoiffoit pas une femme âgée du Mont Aventin qui fe nommoit Ebutia ? Et comme elle lui eût répondu qu'elle la connoiffait pour une femme d'honneur, & digne des premiers tems de la Republique, il lui dit qu'il avoit à lui parler, & qu'il la prioit de la faire venir. Ebutia ne manqua pas de fe rendre chez Sulpitia. Alors le Conful feignant de s'y rencontrer par hazard, lui parla de la converfation qu'il avoit eûë avec le fils de fon frere. Auffi-tôt Ebutia fe mit à pleurer, plaignant le malheur de fon neveu qui dépouillé de fes biens par ceux-là mêmes qui auroient dû le protéger, étoit

alors dans fa maison, ayant été chassé de celle de fa mere. Qu'elle prioit les Dieux de le lui pardonner; mais que la feule raifon qui lui avoit attiré un traitement fi rude, c'eft qu'il avoit trop de pudeur & de modeftie, pour vouloir participer à des myfteres qu'on difoit être remplis d'horreurs & d'obfcénités.

Le Conful convaincu, n'ayant pas lieu de douter qu'Ebutius ne lui eût dit la verité, congédia Ebutia, & pria fa belle-mere de lui faire encore venir Hifpala, affranchie affez connuë de tous ceux qui habitoient fur le Mont Aventin. Qu'il vouloit l'interroger fur des faits importans. Hifpala fut faifie de crainte quand elle fe vit mandée, fans en fçavoir la raifon chez une Dame de ce rang & de cette réputation. Mais quand elle apperçût dans le veftibule de fon Palais les Licteurs du Conful, & la foule qui accompagne ordinairement ces Magiftrats, peu s'en fallut qu'elle ne tombât morte. Poftumius l'ayant raffûrée, la conduifit dans l'en droit le plus fecret de la maifon, & là en prefence de Sulpitia, il lui dit qu'elle n'avoit rien à craindre, fi elle pouvoit se réfoudre à dire la verité. Qu'il

lui en donnoit fa parole, aufsi-bien que Sulpitia, qu'elle fçavoit n'être pas capable de la tromper. Qu'elle lui apprît donc fans aucun déguisement, ce qui avoit coûtume de se paffer aux facrifices nocturnes que faifoient les Bacchantes dans le Bocage de * Stimula. A ces mots l'Affranchie fut agitée d'une fi grande frayeur & d'un tel tremblement dans tout fon corps, qu'elle demeura long-tems fans pouvoir ouvrir la bouche. Enfin reprenant fes efprits, elle avoüa qu'étant encore jeune efclave, elle avoit été adoptée avec sa maîtreffe dans ces affemblées ; mais que depuis plufieurs années qu'on l'a-· voit mise en liberté, elle n'avoit rien appris de ce qui s'y faifoit. Le Conful la loüa de ce qu'elle avoüoit qu'elle y avoit été initiée. Que c'étoit déja une marque de fa bonne foi: mais il l'exhorta à lui apprendre le refte avec la -même fincerité : & comme elle perfiftoit à nier qu'elle en sçût davantage,

* D'autres lifent Simila: quelques-uns prétendent qu'il faut lire Semele, & qu'on parle de la Mere de Bacchus. Mais on a lieu de croire que c'est une nouvelle Déeffe, nommée

Stimula, dont il eft parlé dans les notes de la feconde Satyre de Juvenal, & & dans Saint Augustin, 1. 4. De Civitate Dei, cap.

fi vous êtes convaincue par le témoi- «< gnage d'un autre, lui dit Poftumius, «< de fçavoir ce que vous refusez de m'a- « voüer, n'efperez pas que je vous trai- «< te avec la même douceur, que fi vous «< me le découvriez vous-même. Je fçais «< tout, ajoûta-t'il, de celui-là même << que vous en avez inftruit. » Hifpala perfuadée que c'étoit d'Ebutius que le Conful avoit tout appris, fe jetta aux pieds de Sulpitia, & commença par la prier de ne pas changer en une affaire, non-feulement férieufe mais même criminelle, une fimple converfation d'un amant avec fa maîtreffe: que tout ce qu'elle avoit dit à Ebutius étoit un conte qui n'avoit rien de réel, & qu'elle n'avoit inventé que pour lui faire peur. « Tu penses, lui dit Poftumius «< en colere, être encore à folâtrer avec «<< ton amant, & non répondre à une <<< des premieres Dames de Rome, & au « Conful lui-même. » Alors Sulpitia la relevant, l'exhorte à parler, & prie fon gendre de l'écouter avec douceur. Enfin ayant repris courage, & s'étant plainte amérement de l'indifcrétion & de l'infidélité d'Ebutius, qui payoit d'une telle ingratitude, le fervice important qu'elle lui avoit rendu en cette.