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n'y aura plus d'interprétations. Ce projet eut le fuccès qu'on en attendoit: chacun fe tût, & La Fontaine reprit fa tranquillité ordinaire.

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Ces

La mort de M.de Colbert arrivée en 1683, laiffa une place vacante à l'Académie Françoife, pour laquelle La Fontaine (*) & Defpreaux furent en concurrence. deux grands Poëtes avoient également le droit de fe mettre fur les rangs. Mais la licence répandue dans les ouvrages de notre Auteur (**) réveilloit dans cette Compagnie une délicateffe qui fembloit ne devoir pas lui être favorable. Cependant La Fontaine que la plupart des Académiciens défiroient pour confrere, à caufe de fon rare génie & de fa grande réputation, eut feize voix contre fept. Mais Defpreaux étoit plus connu à la Cour. Louïs XIV. même I'honoroit d'une bienveillance particuliére (***). Son parti fe hâta d'intéreffer

(*) Il avoit alors 65 ans.

(**) Lorsque La Fontaine témoigna fouhaiter d'être admis à l'Académie Françoife, il écrivit, dit M. Perrault, une lettre à un Prélat de la Compagnie, où il marquoit & le déplaifir de s'étre laissé aller à une telle licence, & la réfo lution où il étoit de ne plus compofer rien de semblable.

(***) Il étoit chargé dès ce temps-là par Louis XIV. d'écrire fon hiftoire, conjointement avec Racine; & Vefpreaux étoit alors à la fuite de ce Prince, pour être témoin oculaire de fes expéditions. M. de Valincourt fuc

la religion du Roi: & les ordres qu'on en attendoit pour la réception de La Fontaine, demeurerent fufpendus. Dans cet intervalle, il parut fentir l'éguillon de la gloire qu'il avoit jusqu'alors regardée avec trop d'indifférence. Ses amis vinrent l'exciter & le tirer de fon inaction naturelle. Il fe donna des mouvemens, & préfenta au Roi une Ballade, dont l'envoi est ajusté aux circonftances dans lesquelles fe trouvoit La Fontaine. Il y follicite en fa faveur, & tire parti du refrain qui fert en même temps à célébrer la gloire du Mo

narque.

Quelques efprits ont blámé certains jeux,
Certains récits qui ne font que fornettes;
Si je défère aux leçons qu'ils m'ont faites,
Que veut-on plus? foyez moins rigoureux,
Plus indulgent, plus favorable qu'eux,
Prince, en un mot, foyez ce que vous êtes,
L'événement ne peut que m'être heureux.

Il prit fort à cœur le fuccès de cette affaire, & c'eft le feul trait d'ambition qu'on puiffe remarquer dans le cours de fa vie. Cependant fix mois s'étoient écoulés.

céda à Racine, & fut affocié à Defpreaux, après la mort duquel il refta feul chargé de cet ouvrage.

fans décifion de la part du Roi; lorsqu'une autre place vint à vaquer à l'Académie par la, mort de M. de Bezons; Defpreaux y fut élu. Ce fut alors que Louis XIV. mieux difpofé en faveur de Defpreaux, mais qui s'étoit fait une loi de ne jamais prévenir les fuffrages de l'Académie, s'expliqua ainfi au Député qui venoit lui rendre compte de 'cette feconde élection: Le choix qu'on a fait de M. Defpreaux, m'eft très-agréable, &fera généralement approuvé. Vous pouvez, ajouta-t-il, recevoir inceffamment La Fontaine, il a promis d'être Sage.

L'Académie reçut avec joie cette approbation; & fans attendre la réception de Defpreaux qui se trouvoit en Flandres avec le Roi, & qui eut été faite le même jour; elle fe hâta de procéder à celle de La Fontaine qui fe fit le 2. Mai 1684. Cet empreffement, & la haute opinion qu'on avoit de fes talens, furent manifeftés publiquement dans cette affemblée par M. l'Abbé de la Chambre qui étoit alors Directeur. Il prit la parole, & s'adreffant à La Fontaine: L'Académie, dit-il, reconnoît en vous, Monfieur, un de ces excellens Ouvriers, un de ces fameux Artifans de la belle gloire, qui va la foulager dans les tra vaux qu'elle a entrepris pour l'ornement

de la France, & pour perpétuer la mémoire d'un régne fi fécond en merveilles.

Elle reconnoît en vous, un génie aifé & facile, plein de délicatesse & de naïveté, quelque chofe d'original, & qui dans fa Jimplicité apparente & fous un air négligé, renferme de grands trésors & de grandes beautés.

Il fut eftimé & chéri de fes confreres, parmi lesquels il parut toujours avec cette candeur & cette bonté de caractere qu'on ne peut fe donner, ni même imiter quand on ne l'a pas. Simple, doux, ingénu, plein de droiture, il n'eut jamais la moindre mésintelligence avec aucun d'eux. Lors même que Furetiére fe fut rendu indigne de la place qu'il occupoit à l'Académie, & qu'il fut queftion de l'en exclure; (*) La Fontaine ne put fe réfoudre à concourir à cette flétriffure. Il voulut donc étayer Furetiére de fon fuffrage; mais malheureufement, l'une de fes diftractions ordinaires (†) le furprit au moment qu'on alloit

(*) Voyez l'Hiftoire de l'Académie par M. Peliffon. où les particularites & les caufes de cette exclufion font détaillées.

(†) Parmi plufieurs diftractions, on rapporte qu'il portoit depuis deux jours un habit neuf, fans s'en être aper çu; lorsqu'un de fes amis qu'il rencontra dans la rue. vint lui caufer une grande furprise, en lui en faifant fon

au fcrutin pour cette exclufion. Au-lieu de placer fes boules comme il le falloit, il mit la noire où devoit être la blanche, & ajouta une voix à celles qui étoient déjà contre Furetiére, ce que celui-ci ne lui pardonna pas.

La Fontaine ne connoiffoit ni les intrigues ni l'art de briguer les faveurs ; il fuyoit la Cour, pour laquelle il n'avoit pas moins d'éloignement que pour tous ceux auprès desquels il falloit s'affujettir, fe contraindre, ou fe déguifer. Mais il n'eft pas moins furprenant qu'il ait échapé seul, parmi tous les grands Hommes de fon temps, aux libéralités & aux bienfaits de Louis XIV. auxquels, comme l'obferve M. de Voltaire, il avoit droit de prétendre & par fon mérite & par fa pauvreté. Après la mort de Madame de la Sabliere, il fe trouva réduit dans la fituation la plus difficile à fupporter. En perdant cette illuftre amie, La Fontaine perdit auffi les douceurs de la

compliment. C'étoit Madame d'Hervard, dont j'aurai occafion de parler dans la fuite, qui, à l'infçu de La Fontaine, ayoit fait mettre cet habit dans fa chambre à la place de celui qu'il portoit ordinairement.

Une autre fois, & ce fait eft confirmé par une tradi tion bien conftante, il oublia d'avoir été à l'enterrement d'une perfonne, chez laquelle il arriva pour dîner avec quelques amis qui s'étoient embarqués fous fa conduite, Mais le portier lui ayant dit que fon maître étoit mort depuis huit jours: ah! répondit La Fontaine avec etong mement, je ne croyois pas qu'il y ́eut si long - témps.

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